惊弓之鸟，出自《战国策· 楚策四》，魏国大臣、著名射手更羸(gēng léi)与魏王的对话，后人将之浓缩为惊弓之鸟。
更羸与魏王处京台之下，仰见飞鸟。更羸谓魏王曰：“臣为王引弓虚发而下鸟。”魏王曰：“然则射可至此乎？”更羸曰：“可。”有间，雁从东方来，更羸以虚发而下之。
随后，魏王惊奇，更羸作了惊弓之鸟的解释。然而，这一家喻户晓的典故，却被误读了千年。原因很简单，难道只要拉空弦，就能让受惊之鸟空中坠落吗？学者直言根本不可能！
首先：射箭时能不能放空弦？
按照射箭基本规则，是严谨放空弦，原因主要有两个：
一，拉满弓弦之后释放时，就是把50%的动能传递到箭上，没有箭的话，100%的动能就直接作用到弦、弓片、轮组上，直接造成弓的永久性损伤，或直接断裂损坏。更羸放空弦的话，就代表对弓箭不在乎，以更羸和魏王的身份，这种可能性的确存在。
二，由于动能无处可去，除了破坏弓之外，还会对拉弓人造成伤害，即力直接释放到弓身会反震持弓人。可以说，轻一点伤手，中度一点伤脸，重一点就不好说了，但是真能危及生命。作为著名射手，更羸身体强壮、技巧纯属，也的确有可能不在乎这一点。
但战国时代的射箭技术，已经非常纯熟了，因此从射箭的普遍规则来说，更羸与魏王应该不会不懂或不在乎这一点。更为重要的是，无论是孔子的六艺“礼、乐、射、御、书、数”中包含射，还是史书中对射箭礼仪的隆重描述，都说明射箭很神圣，不允许违反基本规则。
因此，在惊弓之鸟典故中，更羸不会是放空弦而下鸟。
其次：虚发真的是放空弦吗？
惊弓之鸟典故中，更羸对魏王说：“臣为王引弓虚发而下鸟。”这一句话极为重要，其中“虚发”常常被理解为“放空弦”，那么果真如此吗？
汉朝司马相如 《上林赋》：“箭不苟害，解脰陷脑；弓不虚发，应声而倒。”曹植 《七启》之四：“机不虚发，中必饮羽。”冯梦龙 《东周列国志》第五十四回：“鲍癸见乐伯矢无虚发，心中正在惊惧，因其献麋”
从这司马相如、曹植、冯梦龙的用词中，联系上下文，不难看到所谓“虚发”，不是“放空弦”，而是没有射中目标而已。所谓“箭无虚发”，就是没有射不中目标的。
因此，更羸不是放空弦，而是故意不射中目标，让受惊之鸟由此落地。
当然，《战国策· 楚策四》中记载的这一则故事，只是比喻故事，并非真实发生的事迹。毕竟，想要找到一只缓慢飞行的受伤之鸟，基本上不太可能，更别说其后一系列神操作了。令人遗憾的是，如今课本上却还是更羸放空弦而下鸟，这一典故还在被误读！
其实，战国时代的孟子、庄子等学者，非常喜欢和擅长使用比喻，用一个个鲜活有趣的具体案例来揭露问题的本质，而不是用空洞枯燥的大道理劝说国君。在这一过程中，郑人、宋人等就经常被拿来开玩笑，比如拔苗助长、守株待兔、买椟还珠、削足适履等，让人深思之余，却又是妥妥的地域黑。