公元599年1月（隋开皇十八年十二月）在陕西武功县的一个官僚家庭，生下一个婴儿，其父李渊希望孩子长大后能“济世安民”，故取名“世民”。这就是后来历史上杰出的政治家唐太宗李世民。
李渊和隋炀帝杨广是姨表兄弟，早年他作过几任郡太守，后来被调到中央作殿内少监，管理皇室的衣食住行，后又改任卫尉少卿，负责宫廷保卫。李渊长期周旋在皇帝的周围，李世民自幼聪明能干，颇得父亲的喜爱。李渊宦游各地，李世民常常跟在身边，使他有机会亲眼目睹隋帝国兴盛衰亡的现实。
公元616年（大业十二年）末，李渊被任命为太原留守。次年瓦岗军占领了洛口，上百万大军围困洛阳。隋炀帝逃往扬州再也不敢回去了。各地农民几乎全都参加了起义队伍。隋朝地方官见大势已去，也纷纷自树旗帜，宣布独立。李世民积极地招兵买马，收揽豪杰，再三督促父亲早日掀起反隋大旗。公元617年（大业十三年）李渊把他的军队分为两部，一部由长子李建成统领，另一部由李世民统领，自太原出发，沿汾水而下，渡黄河，直扑长安。沿途农民起义军纷纷加入队伍。李世民的部下马上发展到十三万人。这年11月，长安攻陷，炀帝之孙杨侑被李渊拥立为帝。李渊自己以大丞相掌握国政。次年，炀帝在扬州兵变被杀，李渊废杨侑而自立国号为唐，改元武德。中国进入一个新朝代。
唐政府第一个对手是西部近邻。金城豪族薛举公元617年起兵反隋，攻占周围地区，士兵发展到三十万人，其中有许多隋朝牧场的牧奴。唐建国后，李世民以秦王身份，统兵征讨薛举。经过两次交战，付出巨大代价，才把这一政权消灭。唐政府解除后顾之忧。
但此后不久，东方形势大变，唐帝国面临的局面更加严峻起来。公元618年突厥怂恿占据马邑（山西朔县）的傀儡刘武周统兵南下，席卷今山西地区。李渊见形势严重，主张放弃河东坚守黄河，李世民却极力反对这个意见，主动请战要精兵三万，保证收复太原，李渊同意了。李世民率众在11月份踏着坚冰渡过黄河，进驻柏壁，与刘武周主力宋金刚部相持。次年四月，宋金刚粮尽撤退，李世民全力出击，在介休双方交战，宋金刚大败，与刘武周逃入突厥后被突厥处死。唐帝国收复太原，转危为安。
消灭刘武周后，唐帝国将兵锋指向东方的郑国，公元620年李世民统帅各路人马进攻东都，河南郡县相继降服，洛阳被包围。占据河北自称夏王的窦建德为保全自己，接受占据洛阳的隋将王世充的求援，亲率大军十万援救东都。李世民果断分兵两路：一路继续围攻东都，另一路进驻虎牢，把守要塞，挡住窦建德的路。双方相持两个月左右，窦建德疲沓起来。公元621年5月李世民利用窦建德召见群臣的间隙，发动猛烈的攻击。
窦建德战败被俘，被牵至洛阳城下。王世充绝望了，只好开门迎接李世民。
7月，李世民凯旋回京。李渊下令将窦建德和其他农民起义军领袖绑赴刑场杀头示众，其他部属发配边疆，同时下令窦建德的部将限期到达长安报到。这就迫使窦建德的部属不得不重新拿起武器进行战斗。他们推举刘黑闼为首领，纠集一百多人突然占领潭南县城，窦建德散在各地的部属也纷纷响应。半年中，全部占领原来的领土。李渊无奈，再派李世民前去镇压。经过几次战役，刘黑闼战败，逃入突厥。等李世民撤军后，刘黑闼依靠突厥的力量又打回老家来，并且再度占领原来的地方。最后李渊改派李建成去镇压，李建成采纳魏征的建议把俘虏全部放回。这些俘虏回到刘黑闼营中散布消息：“你们的家眷都回去了，你们也回去吧！”刘黑闼的士兵果然纷纷离去，甚至捆绑首领投降唐朝。刘黑闼渐渐不能支持，只好向北逃窜，后终被部将所捕，送往唐营被杀。
全国虽实现了统一，但唐皇室却酝酿着一场尖锐的斗争。
李世民兄弟四人，长兄建成即太子，李世民第二，三弟玄霸，少年早死，四弟元吉封齐王。李世民是太原起兵的策划者，进攻长安的先锋，削平群雄、统一全国的主帅，因此深受父亲的喜爱。但在公元621年，父子之间出现了裂痕。这一年李世民率大军出征，一举消灭了王世充和窦建德的两支大的封建割据势力，进入东都后，他采取的许多重大措施未能按李渊的意旨。尤其见他把王世充和窦建德的部属归于麾下，使他的实力威信大大提高，李渊因此而闷闷不乐。
随着天下大定，年近花甲的李渊沉缅于酒色，拒绝进谏，好听一些嫔妃的话，在嫔妃的挑唆下，渐渐疏远了李世民。再加上624年全国已统一，做为军事统帅的李世民已渐渐失去作用。建成继承帝位便确定无疑了。但李世民的威望卓著，在他的周围有一大群虎将，形成一个牢固的集团。他像一颗根深蒂固的大树，挡住了李建成通往帝位的道路。
李建成的亲信魏征劝建成早早除掉这颗大树，李建成采取两方面的措施：一是利用太子地位，积极扩张实力，培养亲信；二是挖秦王的墙角，对秦王的幕僚，能拉则拉之，不能拉则铲除。务必把秦王府的一班人瓦解，然后再除去秦王。
公元622年刘黑闼第二次起兵，李渊这次派李建成消灭叛匪。建成不费吹灰之力，平定叛乱，并收罗一些爪牙。
公元624年，李建成广招武士屯住东宫附近。这年夏天，他利用李渊赴仁智宫避暑，自己留守长安的机会，企图发动兵变，杀死李世民。由于被人告发，李渊几乎废掉他的太子地位，李建成也收敛了些。
公元626年的一天夜里，建成召世民饮酒，世民回家后突然心头绞痛，吐出大口大口的鲜血。李渊闻讯，亲自到住所探望，这时他才觉察出他们兄弟之间的斗争十分尖锐。于是决定让李世民驻守洛阳。建成知道洛阳是世民的老巢，李世民回洛阳无异于放虎归山。于是活动李渊的宠臣让李渊改变主意。这时突厥入侵，建成让李元吉带兵，统帅秦府官兵。
6月初的一天，秦王李世民的厅堂里挤满一些人，李世民正中坐，面色阴沉。他的妻兄长孙无忌说：“太子率更丞王胫今天来了份密报：齐王元吉要出征突厥。父皇旨意，把秦王府的将领一起拨归齐王部下，太子和齐王约定，在昆明池举行的欢送宴上将你杀死，假报暴病而亡，使人劝说父皇传位太子，将秦府将帅一律斩杀。”尉迟敬德说：“人虽不惜死，但如今正是天赐良机，全体官兵愿誓死保卫殿下，大王祸在眼前，但无动无衷，纵大王不计个人生死，难道不为国家社稷着想？大王处事犹豫，算不上智；当断不断，算不上勇。如今大王亲信士兵八百多人都已进入王府待命，形势如此还撒手不干吗？大王如不动手，我敬德只能逃往山野，不能坐等杀头。”于是李世民横下一条心，决心大干一场。
6月3日清晨，太白星穿过正空。太史令傅奕奏称“太白星出现在天空秦的分野，秦王当得天下。”李渊乘机试探世民，就把这个奏报给李世民，李世民乘机把建成、元吉如何淫乱后宫，如何搞诡计，全部奏上去，李渊大惊，说“明天命人审讯，你可早来见我。”
张嫣婕正好探知此事告之建成。
6月4日，建成和元吉深信李渊在自己这边，一同入宫打探消息。行至离玄武门不远的湖殿，发现守门的士兵不是原来人马，而是全副武装的秦府人马。两人拨马而逃，元吉准备射杀李世民，仓皇三次拉弓却拉不开弓。李世民一箭将建成射死，元吉被部下射落马下。这时李世民也被树枝所阻坠下马来，元吉夺弓想掐死世民，却被尉迟敬德追杀而死。
玄武门在决斗时，李渊正在后宫划船取乐。当尉迟敬德手持长矛，直奔他身边，李渊才惊问道“今天是谁叛乱？你来干什么？”敬德说是来保卫圣驾。大臣萧蠫、陈叔达说：“建成、元吉嫉妒世民，阴谋害之，如今已被秦王杀死。秦王功盖天下，万众归心，陛下立他为太子，托付他国家大事，天下便太平无事了。”李渊无奈，当即答应，命大臣宇文士及在太极殿宣布各府军士归秦王指挥，建成的部属各个罢散。
建成、元吉死了，他们的十几个儿子也被处死。李渊深知如不让位，父子间的矛盾会更加深。因此他诏命天下，军国大事一律由秦王处理。这年八月皇位正式传给李世民，从此唐帝国进入一个新的历史时期。
公元628年8月，李世民登上皇位宝座，次年改元“贞观”，但他面临的政治形势却并不是那么美妙。那时候，农民战争刚刚结束，政府对各地区的统治还不稳固，加之连年灾荒，生产萧条，人口流动，许多农民军的头目还隐匿在民间，仍然是革命风暴的沃土。如何避免人民起来暴动，仍然是当务之急，这就牵涉到对人民的看法问题。
李世民即位后，一部隋朝的兴亡史向他提示出：人民好比是水，国君好比是舟。水可以载舟，也可以覆舟。这是一条真理。
李世民君臣总结隋朝灭亡的原因是：隋朝对人民“动之也”。怎样避免人民起来造反呢？关键是静止。李世民君臣反复强调，“静之则安，动之则死。”
李世民目睹大规模的工程营造给人民带来的危害。于是他竭力避免过多的劳民伤财。为了减轻物资运输的压力，下令不在洛阳修造宫室。贞观四年他下令修乾阳殿。
张玄素上奏说：“假如动工修乾阳殿，终究不过是大乱罢了。”于是李世民下令所有工程一律停止。
李世民执政的二十年中，为避免大规模巡视给人民造成更大的负担。所以他的活动大都在长安、洛阳一带。
李世民对隋炀帝的好大喜功的印象是深刻的。所以他即位以后，对外关系采取十分谨慎的态度。贞观时代，周围有许多强大的敌手，处置不当，就会引起极严重后果。
李世民君臣采取的总方针是“务静方内而不求辟土”，行动上就是能谈和就谈和，能和亲就和亲，但决不屈服和投降，而且以坚强的武备为后盾。
李世民非常重视人才的选拔。他选拔人才的总原则是“拔人物则不私于党，负志业则咸尽其才。”
李世民身边最著名的谏臣是魏征。“居安思危”、“善始克终”是魏征要求李世民时刻不忘的座右铭。凡是影响居安思危、善终克终的言行，魏征总是尽力谏止。
唐制，男女十八岁成丁，开始服徭役和兵役。李世民即位的当年，听取封德彝的建议征兵从十六岁以上身体健壮的人中征集，但魏征坚决反对，他连举了一连串的例子说李世民说话不守信用。李世民听后不仅不恼反而奖赏金瓮一个送给魏征。
魏征针对李世民怕亡国的心理，时时用隋炀帝的失败教训来提醒李世民，使他从奢纵的道路上猛醒过来。
唐太宗主张：“国家纲纪，唯赏与罚”。李世民继位后，根据武德时期的法律，删繁就简，将刑罚变重为轻，重新整理成新律。到其子李治统治时代，又加以详尽的解释，这就是流传到今天的《唐律疏义》。
制定法律是一回事，执行法律又是另一回事，李世民深知他的亲族会钻法律的空子，于是对自己的亲族严加管制。贞观十七年，姐姐长广公主的儿子赵节参与了谋反，公主的后夫杨师道是宰相，暗中为赵节活动。李世民除将赵节按律处死，还将杨师道降为吏部尚书。
贞观初年，国家经过十年的动乱，破坏惨重，急需一个安定的局面，让人民休养生息，以缓和矛盾，恢复生产。但专制主义的严刑峻法是与这种形势不相容的，李世民懂得要把德治贯彻到法律的推行中，他常说：“人命至重，一死不能再生，用法务必要宽简，要谨慎。”他下命令：凡属死罪，都要经过中书、门下两省四品以上官员及尚书、九卿共同讨论，才能决定，这开创了后代所谓的“九卿议罪”的先例。他又主张，死刑在处决前，要经过五次呈报审议才能执行。有案件，据法应判刑，但情有可原处，也要详细上报，重新审理。李世民又深信人心是善良的，是可以改恶从善的。贞观六年十二月他下令：全国死刑犯一律暂时释放，回归家乡，从事春耕，约定来年秋天到长安报到，第二年九月，全部囚犯二百九十人都如期到达，李世民下令全部赦免。
由于李世民执行“赏不避仇敌，罪不庇亲戚”的原则，那些王公大臣皇亲国戚，都不得不收敛手脚，不敢过分压迫佃民。曾经在贞观六年皇帝的宴会上口骂国舅，拳打王爷的尉迟敬德，后来也关起大门，修饰楼台，弄些歌儿舞女，静享清福，不和外人来往达十六年之久，终于安然度过了他的晚年。
突厥是北方强大的游牧汗国。隋朝末年，全国陷入分裂状态，突厥利用这个机会，纵横捭阖，使北方的割据势力无不向它称臣。李渊也不例外，唐建国后，突厥可汗求取无厌，他的使节在长安飞扬跋扈。李世民即位后，可汗亲率大军十万，直抵长安外围，京师戒严，李世民被迫在渭水便桥订立盟约，赠送大量财物，颉利可汗才返回塞外。
便桥结盟后，李世民卧薪尝胆，立志消灭北方入侵的威胁。贞观四年，颉利可汗被唐军俘虏，突厥宣布灭亡。
这时投降唐朝的突厥人十万，唐王如何处置？最后唐太宗采纳中书令温彦博的意见：
一、把大部分突厥降民安置在今西北部和内蒙古南部地带，其余部分散居在今北京直到宁夏一线的草原地区，任突厥首领来做都督，他们仍过着游牧生活。
二、大量提拔突厥贵族到唐朝做官。一方面来淡漠他们的亡国之痛，反抗情绪，一方面可以做为人质扣在长安。
三、医治战争创伤。突厥灭亡后，一些战士尸骨未寒，李世民派人到边境以酒肉致祭，一一掩埋，和家人悲歌哭泣，又用国库钱帛赎回被抢去的汉族人口，使他们回归故里。
四、优待颉利可汗。颉利到长安后，李世民把他们安置在太仆寺，厚加款待，但颉利仍郁郁不乐，和家人悲歌哭泣，以后改任几次，但颉利终不愿前往，于贞观八年死于长安，太宗下旨按突厥风俗厚葬。后又筑大坟墓作为纪念。
突厥灭亡之后，北方各族君长都到长安来，称李世民是“天可汗”，处理少数民族事务公平。
李世民对突厥的妥善处理，大大加强了周边各民族的向心力。在处理民族关系方面李世民采取的措施主要有：
一、对归附或被征服的民族和地区设置羁縻州府。府州的督都、刺史、县令都由兄弟民族自己的首领担任，并可世袭。定期向朝廷纳贡，但保持本民族的风俗习惯和组织结构，不腐故土。
二、大力推行和亲政策。唐朝以前，由于诸王朝虚弱往往被迫嫁女，但李世民却不是这样。他深知“北狄风俗，政治是由后妃操纵。公主出嫁，生了儿子，就是我的外孙。
外孙做可汗，可保证我三十年边疆无事”，他曾将妹妹衡阳公主嫁于原突厥可汗处罗之子阿史那杜尔，将文成公主嫁给吐蕃赞曹松赞干布。
三、开驿站，通市场、接纳客使、兼收并蓄。
649年，李世民去世，留居长安的各族使者和官员放声大哭。松赞干布来信说“先皇晏驾天子新立，臣子有不忠者，我帅兵赴难”。
将“中华”与“夷狄”等同看待，爱之如一是大唐帝国富强的原因之一。
贞观十九年，李世民出师高丽回来，身上长了一个疮。第二年又去灵武接受北方的降民，疲顿劳累，又受了些风寒。公元647年又得了风病，病情加重。公元649年听说印度僧人会配长生不老药，他信以为真，服药后，拉痢不止。五月，这个大唐帝国的皇帝，各族人民的“天可汗”与世长辞了，终年五十三岁。