1884年11月19日，龙云出生于云南昭通松乐村的一户土司家中，祖上是来自四川凉山的彝族，祖父曾担任部落酋长，父亲的汉名叫龙清泉，龙云除了汉名，也有一个彝族名字，叫“纳吉岬岬”。
十九岁那年，龙云凭借一身好功夫，只身闯进绿林恶匪“顺江王”余海山的老巢，斩草除根，为民除了害。1912年1月中华民国成立后，龙云运气不错，随滇军开回云南后很快被保送进云南陆军讲武堂第四期骑兵科学习。在讲武堂，龙云凭借一身好功夫，干了一件叫好又叫座的豪迈事——这一年秋天，有个法国大力士到讲武堂摆擂台，前几天连战连胜，就在这洋鬼子叫嚣要打遍天下无敌手时，正在生病的龙云穿着一双草鞋登上了擂台。狠人话不多，三个回合没过，法国大力士便被打翻在地，龙云从此在滇军中名声鹊起，而且引起了云南都督唐继尧的注意。
后来在云南都督唐继尧的侍从副官，1922年时，38岁的他被任命为第五军军长。
俗话说，不想当将军的士兵不是好士兵。随着龙云手中的兵权越来越大，他越来越不甘心位居唐继尧之下。于是，1927年他发动政变，逼迫唐继尧下台，自己则掌握了云南的军政大权，开始了他对云南长达18年的统治。由于他在管理云南时，境内保持了相对稳定的局势，并对军事、文化、教育、经济等方面进行了一系列的整顿和改革，还有一定的效果，让云南的综合实力增强。所以，龙云被称为“云南王”。
后来，在我军部队遭受到日军围堵时，龙云曾经带领着部队救了我军部队。
龙云在红军长征期间，对于红军是网开一面，本来也不想惹祸上身，所以以驱赶为主，而且有个“龙云献图”的故事，怎么回事呢？
虽然龙云后来转向革命，但在长征期间发生的“龙云献图”，可不是这位地方实力派主动向红军示好，而是中央红军主力进入云南后故布疑阵、声东击西的结果。1935年4月，中央红军主力进入云南后，立即把进攻昆明的声势造得十分浩大。“云南王”龙云眼瞅着一座空城，急得心惊肉跳，连忙抽调滇军精锐主力回保省城。由于龙云不断呼援，蒋介石也命令中央军薛岳部不分昼夜，沿着红军去路向昆明兼程前进。
历史充满了巧合。正当红军先头部队沿着滇黔公路侦察前进时，迎面撞上了昆明方向开来的卡车。“是敌人，准备战斗！”经验丰富的红军战士迅速在公路两旁隐蔽下来。敌人显然没有发现异常情况，卡车一直沿公路开了过来。随着几声清脆的枪声，红军战士如神兵天降般冲了出来，挡住卡车。卡车里装满了云南当地的土特产——宣威火腿、普洱名茶等。此外还有不少药品，尤其是当时非常珍贵的、专治跌打损伤的云南白药。这些都是龙云专门送给薛岳的礼物，想不到却成了红军的战利品。更巧的是，红军还从车上缴获了龙云按照薛岳要求提供的云南1∶10万比例尺地图两包，还是套色印刷的，十分漂亮。龙云本来想派飞机送，但因为飞行员生病，于是改用卡车送。
时任军委纵队政委的陈云在《随军西行见闻录》中记录了这段历史：“红军包围曲靖而向马龙前进时，截得由昆明来之薛岳副官所乘汽车，内满载军用地图并云南著名之白药（可医枪伤，极贵重）。车离曲靖20里时正遇红军。因此卫兵副官均被缴枪，军用地图未交薛岳反而被红军用以渡过金沙江，白药、火腿、茶叶，均为红军享受。故红军兵士每谈至此，皆为捧腹。”周恩来得知截获了军用地图，喜之不尽。
毛泽东听了也哈哈大笑，戏称：“当年刘备入川是张松献的地图；如今我们过云南入川，是龙云‘献’的地图，兆头是不错啊！”利用缴获的军用地图，毛泽东迅速查出了龙街、皎平、洪门三个金沙江渡口，并把渡口位置、相互距离和通行路线标绘出来，发给部队。红军以迅雷不及掩耳之势迅速抢占了这三个渡口，顺利北渡金沙江，摆脱了几十万敌军的围追堵截，取得了长征以来决定意义的胜利。
1937年8月8日，龙云到南京出席民国政府的国防会议。他表示自己愿意出兵2万支援抗战，在会上说：“我会倾尽地方所有的人力、财力，把他们贡献给国家，牺牲一切，与日寇战斗到底！”在台儿庄会战中，震惊全国的69军，就是他的部队之一。
他的态度，表明了云南人民坚决与日军抗战的决心！之后，龙云率领云南军民与日军进行了多次作战。
日本投降后一个多月，杜聿明在昆明发动了“十·三”政变，龙云被免去了在云南的一切职务。他脱险逃到了五华山，因抗拒主子的命令被迫飞往重庆，之后被迫跟着民国政府去了南京。1948年底，他乘坐飞机逃到了香港。次年8月13日，他发表了《我们对现阶段中国革命的认识与主张》一文，正式宣布起义，拥护我党的领导，后历任中央人民政府委员，国防委员会副主席等职。
1949年12月9日，在龙云的劝导下，卢汉率兵起义，云南和平解放。因为明智有功，龙云在新中国受到了礼遇，虽然中途被错戴了“右派”的帽子，但1962年6月28日，在他去世的第二天，这顶错帽子立即就被摘除了，这在当时是十分罕见的。
周总理在同龙云遗孀顾映秋（第三任妻子）交谈中，肯定了昔日云南王三大贡献：第一、对中国民主革命有功；第二、反对蒋介石个人独裁有功；第三、在整个抗日战争中，坚决支持抗日，直至胜利，有功。
盖棺定论，龙云死后，骨灰进了八宝山革命公墓。