2017年12月18日，是民国元勋、近代军事家蔡锷诞辰133周年。岳麓山上静卧着的这位特别的湖南人，是1916年中华民国颁布《国葬法》后，以国葬之礼下葬的第一人。年仅34岁就去世的蔡锷，是教科书里的“护国将军”，但他的形象在很多人心中并不非常清晰，他用34年的时间演绎了怎样跌宕起伏的精彩人生?本文还原真实的蔡锷。
蔡锷 资料图
从底层出来的精英
蔡锷，原名蔡艮寅，1882年12月出生于湖南宝庆，也就是现在的邵阳市。他可谓出身寒微，是从底层出来的精英。
蔡锷学习刻苦，但从小就很瘦弱，从6岁读书开始，从家中到学堂，都是他父亲背着;稍大点以后，从武冈州到邵阳府，上百里山路，还是父亲背着。蔡锷小时候就已经习惯了晚上读书读到深夜。父亲为了让他少看点书，想了一个办法，每天晚上在给他的油灯加油的时候，只加一点点油，油点尽了他就得睡觉。可是没想到，蔡锷把那个灯头弄得很小很小，还是读得很晚，父亲心疼儿子，后来干脆给他再多加一点油。
1897年，湖南巡抚陈宝箴力推变法维新，在长沙创办时务学堂，15岁的小秀才蔡锷脱颖而出，成为时务学堂第一班年龄最小的学生。蔡锷很幸运，遇到了谭嗣同、梁启超、唐才常等这样一群老师。维新变法失败后，时务学堂的高材生一夜之间变成无人敢收的“问题学生”，蔡锷奔赴日本求学。
18岁决心投笔从戎
1900年6月，自立军在安徽大通打响了起义的第一枪，跟随梁启超学习的11个时务学堂学生，从日本千里迢迢赶回国内，想要参加唐才常在汉口领导的起义。
唐才常舍不得让蔡锷牺牲，把他派到湖南来。几天后，起义失败，唐才常被杀，蔡锷的11个同学死了8个，这是继谭嗣同被杀、梁启超流亡后，蔡锷经历的第二次大的创痛。
回到日本之后，他的心态跟过去不一样了，他认为中国不缺少学者，也不缺宣传家、鼓动家，中国缺少优秀的军人。于是，他改名蔡锷，打定主意要做那种足智多谋的军事领袖。1901年12月，蔡锷进入日本东京成城学校学习陆军，之后又考入日本陆军士官学校学习骑兵。1904年，蔡锷以优异的成绩从日本陆军士官学校毕业，与步兵科的蒋百里、工兵科的张孝准并称为中国“士官三杰”。
这个时期，蔡锷发表了大量文章。他的《军国民篇》后来被日本编入教材，一版再版。他还参加了邹容的《革命军》的撰写。那真是一个神奇的时代，中华民族一下子涌现了那么多的天才，那么年轻就那么有见解，那么有勇气。李宗仁回忆校长蔡锷：我们对他敬若神明
1904年，22岁的蔡锷从日本军校毕业，成了各省督抚争相延揽的对象，因为朝廷编练新军急需人才。
蔡锷在广西干了5年，当了若干个军校的校长。李宗仁是广西陆军小学堂第三期毕业生，其实他在第二期就考上了，但在开学报到时迟到了10分钟，蔡锷坚决不要，让他第二年继续考。李宗仁说：“我们对他敬若神明。” 蔡锷率领着学生练习各种器械体操，他的技艺让学生感觉难以置信。
1910年7月，蔡锷成了广西军界的大佬。他很善于掩藏自己，出进都坐着大轿，开口都是官方语言，这样使得同盟会的成员很不放心让他掌握广西的军权。广西的经济实力支撑不了那么多新军，要裁剪学员，于是考试决定去留。然而考试及格的多是湖南人，蔡锷又是湖南人，同盟会抓住这一点，鼓动广西学生造反，要求驱逐蔡锷。地方官感觉到这么闹下去不行，跟蔡锷说：“你辞职吧!”蔡锷一听二话不说马上辞职。
发起“重九起义”
1911年初，应云贵总督李经羲之邀，蔡锷来到云南，7月就任新军第19镇第37协协统。在等待任命时，蔡锷编了一本书，就是中国十大兵书的最后一本《曾胡治兵语录》，“论持久战”、“游击战”等词语其实都出自其中。
武昌起义爆发，消息传到云南，蔡锷与唐继尧等人歃血为盟，决定10月30日深夜起义，蔡锷为总司令。那一天是旧历的九月初九，故称“重九起义”。11月1日，“大中华国云南军都督府”成立，蔡锷被推为都督。这一年，他29岁。
蔡锷是个道德感极强的人，重情义。李经羲对蔡锷有恩，恩人在敌对阵营怎么办?蔡锷动员李总督起义，遭到拒绝，于是在发动攻势前，将其带到法国领馆避难。起义成功后，蔡锷把李经羲和家属都接到临时军政府，最后送出云南。古人说：慈不掌兵。蔡锷却偏偏以仁慈之心掌兵。他的人道精神，使他与传统的武人区别开来。
以风月场所作掩护重回云南
1913年10月，蔡锷离开云南，去了北京。袁世凯说：“孙氏志气高尚，见解亦超卓，但非实行家;黄氏性质直，果于行事，然不免胆小识短;蔡锷远在黄兴及诸民党之上，此人之精悍即宋教仁或亦非所能匹。”在袁世凯眼里，孙中山、黄兴都远不如蔡锷，甚至宋教仁也未必比得上蔡锷。袁世凯把蔡锷调到北京，应该是准备重用的。
1915年，袁世凯加快了称帝的进程，蔡锷从此流连于京城的风月场所。他跟梁启超商量好，由梁启超先写文章公开反对帝制，然后他离京回云南。蔡锷以小凤仙为掩护，以治疗喉病为理由，从北京出走天津，又从天津登上了去日本的轮船。据黄兴的后人回忆，当轮船到达日本时，蔡锷与黄兴派来接头的使者互换了服装，对方乔装成蔡锷下船，而真正的蔡锷却乘同一条船回到了上海，然后途经香港前往越南河内，再经陆路直奔云南昆明。1915年12月19日，蔡锷终于抵达昆明。
四川苦战
1915年12月，云南正式宣布独立。云南独立后，按商定的计划，蔡锷领第一军攻四川，李烈钧率第二军取两广，唐继尧统第三军留守云南。
1916年1月，蔡锷率军入川，开始与袁军战斗。这是蔡锷最后一次走上战场，也是他一生中打得最艰苦的一场战争。袁世凯有10万援川大军，而蔡锷亲自带领的第一军只有3130人。从1月到3月，打得很艰苦，很艰难。朱德是那场战争的亲历者，他回忆当时看到蔡锷的情景说：“我大吃一惊，说不出话来，他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光。”
3月15日，广西宣布独立，蔡锷乘机发起反攻。因为这场艰苦卓绝的战争和奇迹般的胜利，蔡锷被誉为中国近现代史上的“军神”。蔡锷和他的人马就是一面旗帜、一个象征，只要旗帜不倒，那些不赞成袁世凯称帝的人就可以站起来。
战争结束后，蔡锷东渡日本就医。这一去，就永远地告别了他的故土。1916年11月8日，蔡锷在日本逝世，年仅34岁。