出人头地的意思是“高人一等”，形容人的德才很好或者成就突出。
成语的典故：
宋仁宗时代（公元1057年），礼部举行科举考试，主考官是欧阳修（当时的文坛领袖）。考生苏轼在考试中完成了一篇《刑赏忠厚之之至论》。欧阳修看完后认为很有才气，并认为应该是自己的学生曾巩写的（考卷上的名字是密封的看不到）。为了避嫌，欧阳修就把这一篇评为第二名。
《清平乐》里丁禹兮扮演苏轼
放榜的时候，考中的学生会去拜谢主考官。当苏轼去的时候，欧阳修发现不是他的学生曾巩，是自己闹了乌龙，对苏轼的才华他大为称赞，并在他的书信集《与梅圣俞书》里写道：“读试书不觉汗出，快哉快哉，老夫当避路，放他出一头地也。”
欧阳修
这就是“出人头地”的由来，后来欧阳修对自己的儿子说，“三十年后世人恐怕不会记得我的名字，取代我的将是苏轼。”而在欧阳修主政期间，他为国家推荐了数百位人才，他不徇私情，提携后辈，也被称为千古伯乐。
附：苏轼《刑赏忠厚之之至论》
尧、舜、禹、汤、文、武、成、康之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声，欢忻惨戚，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没，穆王立，而周道始衰，然犹命其臣吕侯，而告之以祥刑。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。
《传》曰：“赏疑从与，所以广恩也；罚疑从去，所以慎刑也。当尧之时，皋陶为士。将杀人，皋陶曰“杀之”三，尧曰“宥之”三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰“鲧可用”，尧曰“不可，鲧方命圮族”，既而曰“试之”。何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。
《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”呜呼，尽之矣。可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏之以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑之以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道。故曰：忠厚之至也。
《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已。君子如怒，乱庶遄沮。”夫君子之已乱，岂有异术哉？时其喜怒，而无失乎仁而已矣。《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义，以制赏罚，亦忠厚之至也。