大清国最后一个掌握实权的，不是皇帝，而是一个女人——慈禧太后。慈禧宫斗的手段不错，能将国家大权牢牢掌握在她一个人手中。明明还有个慈安太后与她分一分势力，还有咸丰帝留下的顾命八大臣，却没有一个是她的对手。
从她的儿子同治帝继位起，大清的政权就全部落在她手里了，后面的几任皇帝，几乎都是她的棋子而已。她年仅二十六岁就当上了太后，咸丰帝的顾命八大臣，连这么年轻的一个后宫女子都斗不过。
也许从那慈禧当上太后的那天起，当年死在努尔哈赤手下的叶赫部首领的诅咒就开始应验了。
爱新觉罗家族谨遵组训，虽娶叶赫部的女子，但只为妾绝不为妻。所以慈禧进宫的时候，位分也不太高，封为了兰贵人。那时候叶赫那拉家族已经走下坡路了，家世大不如前。
慈禧十七岁时，按规矩选秀入宫，她的父亲叶赫那拉·惠征时任安徽宁池太广道，职位不高。慈禧初入宫时，咸丰帝并没有多宠爱她，选她入宫，只是因为爱新觉罗家族，与叶赫那拉家族长期的联姻。
史料里记载慈禧年轻的时候容貌出众，但我们从慈禧留下来的老照片中，可以看出她长得好像不如史料记载的那么好看。也许是现代的审美眼光不同，也许是慈禧年老之后，容貌随着心，也变了。
但是她在初期不太受宠倒是真的。慈禧参加选秀的时候是咸丰二年二月，当时与她同时选秀入宫的还有慈安太后，和丽妃等。
慈安钮祜禄氏进宫时，封的是贞嫔，位分比慈禧高，且晋封特别快，二月进宫封的嫔位，五月就被封为贞贵妃，六月就册立为皇后了，十月举行了皇后的册封礼。
慈安都当了两年皇后了，咸丰四年的时候，慈禧才晋封为懿嫔。也许慈安晋封快并且能顺利当上皇后，是因为她长得好看，或者说，长在了咸丰帝的审美点上，或者是因为钮祜禄家族显赫的家世加持。
慈安二月进宫，四月底封嫔，五月封贵妃，六月初封后，从嫔到继皇后，她只用了四十天的时间，成为清朝晋封速度最快的嫔妃。
看起来胜券在握的慈安，却敌不过后来居上的慈禧。慈禧后来获宠，靠的是她的聪明智慧与野心。后宫争宠，光靠脸长得好看是远远不够的。
慈禧没机会见皇帝，她就创造机会。她花钱买通皇帝身边的太监，了解皇帝的喜好，偷偷躲在皇帝要路过的地方唱小曲吸引皇帝注意。她还擅长作画，懂汉语，还写得一手好字。这在后宫中，绝对算得上是优势。
慈禧跟后宫其他女人不同的是，她还有着极高的政治天赋，虽然不许后宫干政，但作为皇帝的宠妃，经常与皇帝说些体己话，皇帝对她给的建议很是赞赏。
咸丰帝并不是一个勤政的皇帝，他抽鸦片，酗酒，爱美色。身边有慈禧这么一个贤内助，他时常躲懒让慈禧帮他批阅奏章，他的这些做法，对有着政治野心的慈禧来说，是最好的培养。在那些代皇帝处理政事的日子里，慈禧在政权上的修为飞速成长。
咸丰帝越来越离不开这个优秀又有趣的女人了。光受宠不行，后宫的女人没有谁能永远受宠的，不得不说慈禧的运气是真好，她生下了咸丰帝唯一的儿子。
咸丰帝有确切名字在册的后妃有十八人，第一个孩子是个公主，有了公主后，慈禧马上又为他生下了儿子。虽然又过了两年，玫贵人也为皇帝生下了皇子，但皇子还未取名就夭折了，于是慈禧母凭子贵，晋封为懿贵妃。
咸丰帝由于先天不足，导致身体不好，加上他生活又不加节制，导致三十一岁就英年早逝，剩下的后人就只有慈禧生的这个儿子了。
其实从诞育子嗣这件事上来讲，慈禧算是个功臣，是她为咸丰帝留下了皇嗣，否则咸丰作为皇帝竟然绝后，太丢脸了。相对于慈禧，慈安进宫便受盛宠，一个孩子都没给咸丰诞下。
皇后无后，这在皇宫里是很抬不起头的事情，算是皇后失德。也难怪咸丰后面多宠慈禧了。
从两宫太后的画像来看，其实慈安比慈禧更面善，她温柔婉约，而慈禧的眉眼凶恶，这自然与她的性格有关，相由心生这句老话不是没道理的。但也许年轻时的慈禧不是这样，而是在掌握朝政后被残酷的政治逼成那样的。