东汉末年,魏蜀双方在汉中展开了激烈的争夺。刘备亲自坐镇葭萌关,派遣老将黄忠为先锋,赵云为副将,以锐不可挡的攻势,连下天荡山、定军山,力斩曹搀大将夏侯渊,尔后一举占领了汉中。曹操丟失战略要地,坐卧不宁,他决心收复失地,以解后顾之忧。
建安二十四年(公元219年)春天,曹操亲自率领大军由长安出发,通过斜谷南下,打算从刘备手中夺回汉中。刘备在汉中立足之后,立即收拢兵马,占据了险山要地,深沟高垒,坚壁防守,随时准备迎击曹操的进攻。曹操进入汉中,见蜀军坚守不出,预料不能速战速决,只得派出部队赶运粮草,等待交战的时机。
一天,忽有探马来报:曹将张郃正率领军队往汉水北山脚下搬运粮草。黄忠与赵云一听,奋然请战,相争不下,结果用拈阄的办法,决定黄忠先行劫粮。两人同时相约,如果黄忠过期不归，赵云即前去接应。
当夜三更，黄忠率领官兵饱餐之后，马不悬蹄,蹄不出声,神不知鬼不觉地偷渡汉水,往北山飞驰。抵达山脚时,天已放亮。少数看守粮草的曹军官兵,因一夜都没敢睡觉,个个精神劳乏,疲惫不堪,一见蜀军袭来,以为神兵天降,便不加抵抗地一哄而散,各自逃命去了。黄忠领兵正要放火烧粮,不料张郃带领一支人马杀来于是两军混战在一起。曹操援兵源源而来,把黄忠困在中心。黄忠虽奋力冲杀,但曹兵太多,一时难以突围。
赵云在营中等候,眼见午时已过,仍不见黄忠回来,知道事情不妙。他急忙披挂上马,带领着10多名骑兵出营打探,半路上与曹操的大军遭遇。跟随的人个个提心吊胆,恨不得插翅飞走,离开险地。可赵云却毫不惊慌,他当机立断,大喝一声,率领人马向曹军冲杀过去。曹军措手不及,顷刻间乱成一团。赵云知道双方兵力悬殊,不能久战,于是边战边退回营中。这时部将张翼报告说:“后面尘土飞扬,一定是曹军追上来了,赶快关闭营门吧!”赵云想了片刻,决定用计破敌。他命令将营门大开,弓弩手隐蔽在城楼敌台上,把营内所有胜旗全部放倒,要求人不许出声，马不许嘶鸣。只有他独身一人单枪匹马，肃立于营门之外。
曹兵追到营前,看见营门大开,营中偃旗息鼓,只有赵云一人立于门外,都感到纳闷,想一拥而上,破城立功,又担心有伏兵,于是止步不前,不知如何是好。曹操自幼饱览兵书,有勇有谋,可此时也被赵云的胆气所震慑,进兵恐怕中计,退兵又舍不得就要到手的便宜。正当曹操犹豫不决时,赵云突然发出进攻的命令,城内战鼓齐鸣,呐喊声震天,弓弩手发出的硬箭像雨点般地飞向曹军。曹操以为营中伏兵杀出,急令退兵。无奈人多路窄,人马混杂在一处,自相践踏,死伤累累。在争渡汉水时,又淹死许多人马。赵云乘势掩杀过去,救出黄忠,夺了粮草和大量物资。赵云无一伤亡,获胜而归。
刘备闻讯大喜,亲自到赵云营中慰问将士,并让赵云陪同他到现场介绍作战经过。原来赵云见曹操大军追来,自已兵少寨小,若是闭门坚守,肯定坚持不了多久。不如凭他在长板坡单枪匹马七进七出敌阵的声威,大胆设个空营,假装出伏击的态势,迷惑对方,果然大败曹军。刘备用十分钦佩的口吻赞扬道:“子龙(赵云字子龙)一身都是胆啊!”