蒋百里是中国近代著名军事思想家，一生致力于中国军事的现代化，年仅30岁就佩戴少将军衔，出任当时中国最高军事学府保定陆军军官学校(简称保定军校)的掌门人。然而半年后，由于壮志难酬，心灰意冷，举枪自戕，在当时的政坛上掀起不小的风波。
留学日德备受青睐
蒋百里，名方震，字百里，1882年10月13日出生在浙江省海宁县硖石镇。蒋百里少年时就表现出极高的天赋，1900年春入杭州求是书院（浙江大学前身）学习，有“硖石才子”之美称。
1901年，蒋百里进入日本士官学校留学，1905年以全校第一名的成绩毕业。1906年初，蒋百里回国到盛京麾下主持训练新军。上任3个月后，清廷决定选数名年轻有为的军官去德国学习，蒋百里被选中。1906年9月，蒋百里再次出国。在德国，他的实际职位是德军第7军的一位实习连长，该军军长是马金生上将。学习期间，蒋百里的军事才能得到德国同行钦佩。德军最高统帅兴登堡元帅召见他并与之长谈，合影留念。送别时，兴登堡拍着蒋百里的肩说：“从前，拿破仑说过，若干年后，东方必出一位伟大的将才，这或许就应在你的身上吧！”
铁腕改革保定军校
1910年秋，蒋百里回国不久，袁世凯便授予他少将军衔，并令他出任保定军校校长。保定陆军军官学校正式创办于1912年，为当时全国最高军事学府。长期做学员的蒋百里，对官场的认识自然不会很深刻。到校第一天，在给全校师生训话时，他就绝了自己的后路。他是一个十分认真的人，说话算数；后来发生自杀悲剧，与他这次训话不无关系。他说：“我此次奉命来长本校，一定要使本校成为最完整之军校，使在学诸君成为最优秀的军官。将来治军，能训练出最精锐良好之军队。我当献身这一任务，实践斯言！万一不效，当自戕以谢天下！”
到校后，蒋百里花了大量精力进行整顿。首先，在各重要岗位上任用精兵强将。蒋百里到校后，对人事进行整顿。他聘请日本士官学校毕业生张耀亭任教育长，炮兵科长谭学夔、步兵科长邱志龙、骑兵科长邹志权以及一批教官都是当时学成归国的青年才俊。其次，大力整顿军容风纪。蒋百里要求师生必须清洁和严肃，他到任后的第一件事是请西装裁缝量好全体学员的体裁，每人做一套新军服，皮鞋、马靴也都换上新的。再次，改革教学内容。蒋百里非常重视外语和战术这两门课，遇有教官请假，就亲自登台授课。在他的治理下，原来接近破产的保定军校展现出生机，学校面貌大为改观。许多学员，如唐生智、陈铭枢、孙震、万耀煌等人，终生以做蒋百里弟子为荣。
遭遇阻扰万般无奈
蒋百里大力改造保定军校，以段祺瑞为首的旧派军人对此极为仇视，他们设置种种障碍，千方百计阻止蒋百里计划的实施。最残忍的手段就是不给学校拨款。学校多次函电催要，不给答复；蒋百里亲自进京交涉，亦没有结果；致电袁世凯要求辞职，袁世凯又不批准。因对学校和学生难尽校长之责，万般无奈之下，蒋百里选择了自杀。
他的勤务兵史福对蒋百里自杀前那天夜里的情况做了如下记述：“校长由京里回来的那天，是民国二年（1913年）6月17日，距离接事时整整半年。他平日性情很温和，可是那天的脸色非常难看，我不敢向他问长问短。晚上他叫我磨墨，磨好了挥手叫我出去，随手把门闩上，但并未熄灯就寝。我疑心会有什么事情发生。就从门缝张望，看见他一边喝啤酒，一面写信，我既不便走开，又不敢叩门，就靠着门框打盹，一直等到凌晨，他叫我传话号兵吹集合号。”
6月18日早晨5点，全校教职员及学员2000多人齐集尚武堂前听校长紧急训话。蒋百里用低沉的语调说：“我初到本校时，曾经教导你们，我要你们做的事，你们必须办到。你们希望我做的事，我也必须办到。你们办不到，我要责罚你们。我办不到，我也要责罚我自己。现在看来，你们一切都还好，没有对不起我的事。我自己却不能尽校长的职责，是我对不起你们……你们不要动，要鼓起勇气来担当中国未来的大任！”说到此，从腰间拔出手枪。勤务兵李如意见情况不好，冲上去奋力夺枪，枪口一歪，子弹由肋骨间射入。听到枪响，全场的人都惊呆了：校长自杀了。
自杀事件震惊全国
枪声过后，前排的学员冲上去，将蒋百里抬进校长室，让他平卧在床上，子弹并未打到要害部位，所以他的性命暂时无忧。教育长张耀亭火速将此事报告给总统府顾问孙江东，孙报告给袁世凯机要秘书陈忠恕（蒋百里在杭州求是书院时的老师），陈急如星火地报告给袁世凯。袁世凯对陈说：“你快打电话给交通总长曹汝霖，叫他到日本公使馆，请他们派一名最好的外科医生到保定去，看他还有救否。”一刻钟后，送日本医生到保定的专车就在前门车站出发了。袁世凯又下了两道命令，一道令学校教育长张耀亭暂代校长，一道令总统府侍从武官长荫昌带人到保定去调查真相。第二天早晨，陆军总长段祺瑞到总统府向袁世凯报告说，经陆军部调查，蒋校长自杀另有原因，不关陆军部的事。袁世凯听后说：“你陆军部莫管这件事，你莫听手下人的话！”段祺瑞十分难堪。
蒋百里自杀前分别给母亲、学校教育长张耀亭和好友蔡锷留了遗书。给母亲的信中说：“为国尽忠，虽死无关重要，然于陆军及民国前途有益。遗币二百，薄田数亩，聊供赡养。”给张耀亭的信中说：“仆之殉职，为国家故，虽轻若鸿毛，而与军人风气有关。乞告老母，不可悲伤。总长处，请告以军事非至善之目的不能成功，徒以彼善于此之言，聊以自慰，则军事永无振兴之日。”对段祺瑞的不满溢于言表。给蔡锷的信今天已不能看到。
蒋百里自杀和他的遗书公布后，在社会上掀起了轩然大波。云南都督蔡锷首先发炮，通电全国，要求政府彻查此事，追究责任。湖南名流熊希龄表示：“此案如不水落石出，誓不罢休。”国会对政府极为不满，提出责难。各团体慰问蒋百里的电报多如雪片，要求查清事情真相的电报络绎不绝。保定军校的学员，按省籍每省推举一人，组成请愿团开赴北京。为了怕事态扩大，袁世凯派参谋部次长陈宦带重礼到保定安抚慰问。