“口蜜腹剑”其实是对唐代著名奸相李林甫的评价。意思是说他满口是蜜，当面说得好听，可肚子里却藏着杀人的刀，这在当时有不少的文人将相都遭受过他的陷害。
李林甫（683年－753年1月3日），小字哥奴，祖籍陇西，唐朝宗室、宰相，唐高祖李渊堂弟长平肃王李叔良曾孙，画家李思训之侄。
李林甫曾担任宰相十九年之久，是唐玄宗时期在位时间最长的宰相。李林甫无德无才，但惯会拍马屁。他用金钱收买了皇帝身边的嫔妃和太监，让他们时刻留意皇帝的举动，然后各种讨好皇帝。李林甫专权十几年，他大权独握，蔽塞言路，排斥贤才，导致纲纪紊乱，还建议重用胡将，使得安禄山做大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。
不仅如此，李林甫还想尽一切办法来排挤、残害有才之士。他和人接触时，表面上总是一副平易近人的样子，而且对于才华出众的人才还会甜言蜜语给予赞美。暗地里却对人百般算计，甚至加以残害。
一次，李林甫听说皇上很器重兵部侍郎卢绚，十分嫉妒，就利用自己的职权私下将卢绚调离京城，还找借口把他降了职。
又有一次，唐玄宗让李林甫主持科举考试。李林甫从中做手脚，将有才有德之士都拒之门外，连杜甫这样有才华的人也没有被录取。
上述两件事只是李林甫为人不地道的“沧海一粟”，类似的事还有不少。要不司马光的《资治通鉴》怎么会在评价李林甫为人时说：“世谓李林甫‘口有蜜，腹有剑’”呢？“口蜜腹剑”的典故也就是这么来的。