春秋五霸是春秋不同时期的五位霸主，然而“五霸”具体指的是谁，一直没有让所有人都信服的说法。下面介绍几种接受度较高的说法。
流传度最高的有两种说法，第一种出自《史记索引》：齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公；第二种出自《荀子·王霸》：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。这两种说法都收录到了中学历史教材中，绝大部分人所了解的春秋五霸都是上面这几位。
之所以会出现争议，主要是因为选择的标准不同，前者注重诸侯自身的影响力，后者则更注重诸侯国的实力。
齐桓公是春秋首霸，继位后对内励精图治，重用管仲、鲍叔牙等能臣， 齐国大治，富庶冠于诸侯；对外尊王攘夷，帮助兄弟诸侯北驱山戎，南压强楚。齐桓公获得了无与伦比的威望。多次组织诸侯会盟，并获得了周天子的认可。
晋文公是得到周天子认可的第二位霸主。齐桓公去世后，齐国陷入内乱，国势衰落。被齐国压制的楚国趁势再次向北进军。晋文公联合北方诸侯，在城濮之战挫败了楚军，遏制住了楚人向北发展的势头，晋文公由此获得了周天子的肯定。此外，晋文公在国内大力改革，打击公族，鼓励庶人入仕，创立六卿制度，使晋国得以保持兴盛百余年。
秦穆公是秦国在春秋时期功绩最大的国君，在他任上，秦国实现了崛起，并积极向东发展，但遭到了晋国的阻击，始终难以影响中原诸侯。秦穆公在后期转而向西发展，征服了诸多狄戎部落，秦国独霸西北。
楚庄王是楚国历史上的传奇君主，他继位三年毫无作为，只在王宫内厮混，三年后却一鸣惊人，重整楚国，任用贤士，使楚国再次崛起。楚军饮马黄河，将楚国势力扩展到黄河中下游，中原诸侯和周室都对楚国无可奈何。
宋襄公是继晋文公后，另一位积极争霸的国君，多次组织会盟，协调诸侯事务，试图扩大宋国的影响力。然而宋国国力偏弱，得不到齐、楚、晋等国的支持。宋襄公的争霸非但没有壮大宋国，反而消耗了宋国国力，最后沦为楚晋之间的墙头草。
吴王阖闾和越王勾践都是春秋末期突然崛起的霸主，他们兴起自东南一隅，向中原争霸。吴王阖闾雄心勃勃，任用伍子胥、孙武等贤士，积极进取，同楚国争雄，一度占领楚国国都，险些灭亡楚国。阖闾之子夫差向北同晋国会盟争长，获得诸侯对其实力的认可。越王勾践也是传奇君主，击灭吴国，大败齐国，同其他中原诸侯交好，成为春秋时期最后一位霸主。
齐桓晋文两位军功赫赫，而且还得到了周天子的官方认可，得到了召集诸侯的合法权力，是名副其实的春秋霸主。至于其他五霸成员，则都有所欠缺。
秦穆公和宋襄公都曾积极参与诸侯间事务，比如会盟诸侯，调停战争，在周遭的各中小诸侯国中很有影响力。然而彼时秦国和宋国的国力并不出众，根本左右不了晋、齐、楚三大国，所以最终并没有称霸之实。吴王阖闾曾险些灭掉楚国，打服齐国，实力冠绝诸侯，而越王勾践灭掉了这样强大的吴国，后来还借此军威在中原会盟诸侯，获得晋齐等大国的认可，成为诸侯盟主，这两位便是有称霸之实。