点石成金是人类最大的梦想之一，古代的中国和欧洲都有很多人研究过点石成金的法术，连伟大的牛顿晚年也痴迷于炼金术，当然他没有取得成功。
实际上，黄金并不是一种稀有金属，据科学家推算整个地球的黄金总储量达到60万亿吨，哪怕只提炼出一部分，黄金会比铜、铁还要便宜。可惜的是，黄金是个超级宅女，喜欢深藏在地下，化学性质又十分稳定，很难被发掘出来。
我们在电影里看到的水里淘金，是一些品位比较高的金矿，绝大部分金矿石的品位很低，很难提炼出高纯度的黄金，这才造就了黄金的高价值。在1900年之前，全世界总共生产了大约一万吨黄金。
19世纪末，布尔人在南非发现了特大型金矿，但品位很低，一吨矿石只能提炼出一盎司黄金，利润不足于抵消提炼黄金的成本，因此很多人认为南非的金矿没有开采价值。
1887年，一位化学家在无意中发明了一种新的炼金工艺，终于实现了点石成金的梦想，他的名字叫约翰·斯图尔特·麦克阿瑟，这种新工艺被称为黄金氰化法。
简单地说，就是用氰化溶液将矿石里的黄金溶解，再通过其他办法还原出来。众所周知氰化物是一种剧毒，但价格很便宜，本来没有开采价值的南非金矿，一下子变成了聚宝盆，在此后数十年里总共开采出10万吨黄金，占到人类黄金总产量的三分之二。
自从发明黄金氰化法以后，人类的黄金生产能力得到极大提高，1900年以后开采的黄金，80%以上都是用氰化法提炼的。可以说氰化法使人类有了点石成金之术。
约翰•斯图尔特•麦克阿瑟作为黄金氰化法的发明者，申请了技术专利，并有权从通过氰化法生产的每盎司黄金中得到1.36美元专利使用费。当时的黄金价格是每盎司21美元，这笔专利费不算小，但南非金矿还能接受，仍然有不小的利润。
一吨黄金大约折合3.2万盎司，需要支付专利费4.35万美元，生产10万吨黄金的专利费达到43.5亿美元，麦克阿瑟将成为世界上最富有的人，如果金矿老板肯付钱的话。
遗憾的是，金矿老板是布尔人，荷兰人的后裔，怎么会是省油的灯？前四年老老实实支付了专利费，让麦克阿瑟赚到了上百万美元。然后，他们提出要降低专利使用费，与麦克阿瑟商量了几次，但遭到了拒绝。
于是，金矿老板向法庭起诉氰化法专利是非法的，早就有人使用过类似的化学方法提炼方法。经过旷日持久的官司，南非法庭判决麦克阿瑟的专利无效，金矿不再需要向他支付专利使用费。
而麦克阿瑟以前积累的财富已经在漫长的官司中消耗殆尽，最终又变回了穷人。1920年，这位给人类带来10万吨黄金的发明家，却在穷困潦倒中死去。
具有讽刺意味的是，南非金矿并没有给布尔人带来幸福，这么大的金矿引来了英国人的觊觎，一场布尔战争使布尔人的国家沦为殖民地，数十万布尔人死亡或流离失所，金矿也被英国资本家夺走。