王明原名陈绍禹，安徽六安金寨县人，1904年出生于一个破败的小商人家庭。自幼天资聪颖，5岁启蒙识字，6岁入塾就读，16岁以优异成绩考入六安省立第三甲种农业学校，20岁考入武昌商科大学预科，随后加入中国共产党。
1925年秋，中共武汉党组织准备精选一批骨干留学苏联，其中有俞秀松、张闻天、王稼祥、伍修权等60余人。王明冲着“骨干”二字，找湖北党组织的负责人吴德峰软磨硬泡，死活要去。遭到拒绝后，他居然耍起流氓，声称留学人员里如果没有他的份，他就给警察局打电话告密，大不了大家一块完蛋，谁也不了。组织担心惹出事端，就抱着“送瘟神”的心态，送他去莫斯科中山大学学习。
（共产国际十执委于1935 年8月在莫斯科郊外。左起前排：马蒂、季米特洛夫、陶里亚蒂、弗洛林、王明。后排：莫克文、库西宁、哥特瓦德、皮克、曼努伊尔斯基。）到了莫斯科，王明凭着一股聪明劲，很快就学会了俄语，背离了许多书本理论，而且会玩政客手腕，结帮派、树对立面，拉一片打一片，让以瞿秋白为首的中共驻共产国际代表团吃尽苦头。王明还特别会来事，善于巴结校方领导，深得共产国际东方部长兼管中山大学的米夫赏识。1927年5月中共在武汉召开五大时，米夫作为共产国际代表，就让王明作为自己的私人翻译，让他认识了当时的中共上层领导人。王明也因此成为了斯大林、布哈林的翻译，获得了人生中的一笔丰厚政治资本。
王明的政治资本最初的成功并不体现在政治上，而在爱情上。一个名叫孟庆树的小女生于1927年11月来到莫斯科中山大学学习。这个小女生年方16岁，来自安徽省寿县田家集孟家围子，和王明是才乡，身材窈窕、端庄漂亮，是男学生趋之若鹜的追求对象。时年23岁的王明也出现在追求的队伍中。王明的身高只有1.5米，虽然他的进攻火力最强烈，但就因为这个缺点，没能够扰动孟庆树的芳心。王明于是充分利用了自己的政治优势——1928年6月，中共六大在莫斯科召开。在米夫安排下王明担任了“六大”秘书处翻译科主任。王明以权谋私，将许多党员置之度外，而指定了才是团员身份的孟庆树参加大会工作。此举，引起了很多党员同学的不满，但却赢得了孟庆树的好感。
王明于1929年秋正式回国工作，被分配到上海沪东区委任宣传干事，后调任《红旗报》编辑。王明的革命意志并不坚定，某次被特务抓住了，为求脱身，他痛痛快快地说出了秘密机关住址，让该特务前往取款。所幸那个特务还讲点诚信，拿了钱便放了他，未造成组织破坏分。
1931年1月，共产国际代表米夫到上海秘密主持召开中共六届四中全会，力挺王明当选为政治局委员。王明也因此由普通党员一举跃为中央最高领导。
1931年4月，顾顺章叛变，大批搜捕中央要员。王明惊慌失措，躲进一个尼姑庵内，偶尔出门也要四名特科人员保卫。后来，他又私自动用了大量党内经费替自己包下一层疗养院避祸。饶是如此，他还是感到不安全。最后，他借口需要到苏联担任中共驻共产国际代表团团长，离开了上海。临行前，他让自己的同学博古代理了中央负责人。
1937年12月13日，在延安参加政治局会议的人员合影。左起，前排：项英、凯丰、王明、陈云、刘少奇；后排：康生、彭德怀、张闻天、张国焘、林伯渠、博古、周恩来、毛泽东。（王明以领袖自居，当仁不让地坐在中间）
1937年11月，王明乘苏联飞机在延安降落，摆出共产国际“钦差大臣”的派头，传达了斯大林的指示。他要求全党工作要“一切服从统一战线”，实际上是服从国民党。随后他到武汉担任中共长江局书记，以中央自居。
（1938-7首届参政会，前左2为王明，左5为蒋介石）王明自我感觉良好，但蒋介石对他并不感冒，对他的各种建议直接无视。王明主持的长江局只能做些抗战宣传工作，影响力根本不能与延安相比。斯大林只得尊重中国的实际，让共产国际总书记季米特洛夫传话，要求全党承认毛泽东的领袖地位，制止王明不要再争。
（中共长江局、八路军武汉办事处人员合影。前排右起：彭德怀、王明、孟庆树、？、邓颖超。二排左5 起：叶剑英、博古、潘汉年、周恩来、郭沫若、张经武。（领导人：王明、周恩来） ）
后台老板既然已经发话，王明便改口说“大家应像众星捧月般地团结在毛的周围”。 （1938 年国共合作时期驻武汉的中共领导人。左起：周恩来、博古、王明、叶剑英。）1941年1月，“皖南事变”发生，广大干部深刻认识到毛泽东提出的“独立自主”的重要。王明也灰溜溜地回到了延安，任中央统战部部长、中国女子大学校长等职。期间，大行吹捧之能事，提出要大力“学习毛泽东”。
在延安，王明最喜欢干的事就是开大会、做演讲。每次演讲，手里总炫耀性地在讲台上堆积起一座书山，显示自己读过书多，理论功底深厚。起初，他这一作派着实唬住了不少人。但慢慢的，大家发现他虽然讲起理论来一大堆，但半天下来，没解决到一个实质性的问题，就烦了他了。开延安整风时，王明照搬洋教条的错误受到批判，毛泽东说：“人屎可以喂狗，狗屎可以肥田，你们的教条比狗屎还没有用！”
延安整风开始后，王明以身体不适为要去苏联治病为由，携全家赴苏治病去了。三年后回国，但不久，又一次赴苏，并从此再不回国。