李莲英（1848～1911），出生在河北大城县臧屯乡李贾村，祖籍山东齐河。李莲英 13 岁当了太监，在复杂的宫廷中生活了51年。
1874年，26岁的李莲英，任慈禧所在的储秀宫首领太监。随着慈禧太后大权独揽，李莲英的声望、地位也一天天地显赫起来。李莲英 31 岁时，已经和敬事房大总管（清宫太监总头目）平起平坐。1894 年，被委任为二品顶戴花翎———早先雍正皇帝规定太监以四品为限，慈禧太后却以自己的权势，为李莲英违反了“家法”。慈禧死后，李莲英全身而退，寿终正寝。原因有以下几点：
性格诙谐
李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出的笑话玲珑圆转，不粗俗，颇招人喜欢。慈禧无事时，常让他讲个笑话给大家解闷。遇到这个时候，他总有办法把大家逗乐，即使是说一些讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出讽刺叛逆的意思。
一次，慈禧到恭亲王奕欣家去，途经李莲英府第，看见大门上贴着“总管李寓”四个大字，慈禧侧过脸去瞅了好长时间。慈禧这个小动作也没有逃过李莲英的眼睛。到了恭亲王府，李莲英立刻向慈禧请一会假，获准后，他急如星火的赶回家中，从大门上掲去“总管李寓”四个字门贴。然后，又一阵风似地赶回慈禧身边，跪下禀报：“奴才在宫中当差，总也不回家。那些下人们不懂规矩，竟然在奴才家的大门口贴上总管的字样，刚才奴才发现了，立刻请假回家，把总管的门帖揭去，并把那个混账的下人打了一顿板子，准备送交内务府严办，以警效尤。”慈禧一听，不由得笑出了声，说道：“你处理得很好，就不用交内务府了。”
精通本职工作
作为大内总管的李莲英精通本职工作，对宫中物品的摆设和礼仪程序无不烂熟于心，宫里的太监遇到事情往往要向他请教。碰到宫里有喜庆大事，他最善于安排调度，且安排得井井有条。王公大臣家里有什么喜事，特别是遇到慈禧要临幸的话，往往都要请李莲英先来指点一下礼仪和布置，以讨得慈禧欢心。
一位大臣买了一件西洋钟，想献给慈禧，又怕不中慈禧的意，就请来李莲英，让他先给“审核”一下。原来，这是一件做工精巧、价值昂贵的自鸣钟。到了报时的时候，钟内神龛会自动开启，走出一个小人，小人展开条幅，条幅上写四字“万寿无疆”。这钟的设计，可谓用尽心思、极尽讨好。但李莲英思考了一会儿，连连摇头说不妥，他的理由是：“只要是机器，谁也保证不了永远不出故障。万一这机器出点毛病，小人手里的条幅只展开了三个字，成了‘万寿无’，你的身家性命还保得住吗?”那大臣一听，即刻吓出了一身冷汗，连连称谢，连忙去退了自鸣钟。后来，李莲英又把自鸣钟弄来，把小人手中条幅上的字换成“寿寿寿寿”四字，这样，即使发生任何故障，也不会出现“万寿无”的咒骂之语了。
几十年来，慈禧身边的宫女、太监换了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李莲英。每日三餐、早晚起居，慈禧太后和李莲英都当面或互派太监问候。慈禧太后在中南海、颐和园居住的时候，经常找李莲英，说：“莲英啊，咱们遛弯去呀！”李莲英便陪慈禧去散步。他俩走在前边，其余的人远远地跟随在后面。慈禧太后有时还把李莲英召到寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。李莲英实际上成为慈禧晚年生活中离不开、信得过、用得上的一个“伴儿”。
摆正位置
李莲英十分聪明乖巧，他明白应该如何摆正主子和奴才之间的关系。他不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。
1886年，当北洋海军的建设初具规模的时候，李鸿章奏请朝廷派员前来检视阅兵。当时慈禧太后拟派的是醇亲王奕澴，但奕澴是光绪的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅权，于是便主动要求让李莲英陪同前去，以表示自己没有二心。慈禧太后也想趁着这个机会让李莲英出去见见世面，风光一下，于是醇亲王便作为朝廷的正使、李莲英作为副使，前去视察北洋海军。 这太监作为朝廷钦差大臣外出视察，这在其他朝代不奇怪，但在清代历史上则是第一次。要是换了安德海，那尾巴肯定翘到天上去了，但李莲英则不然。为了避免别人说闲话，李莲英出发前还特别把慈禧太后破格赏赐给他的二品顶戴换成四品顶戴 （按理太监最高只能获得四品顶戴），然后规规矩矩的跟在醇亲王后面出发了。一路上，李莲英丝毫没有钦差大臣的架子，而是一直跟在醇亲王的后面，好生伺候，不知道的人还以为李莲英是专门派来伺候醇亲王的。就连晚上醇亲王洗脚，都是李莲英亲自给打热水，还说自己以前没机会伺候王爷，这次一定要尽点孝心，一下把醇亲王感动得连连拱手，回去后自然在慈禧太后的面前极力称赞李莲英的忠诚可嘉。 检阅的时候，按理李莲英也是检阅人员之一，但李莲英刻意和醇亲王、李鸿章保持距离，他拿着醇亲王的大烟袋，退后半步，低眉敛目，不知道的人还以为他是给醇亲王站班伺候的。 就是在沿途当中，李莲英也不随意结交地方大员，他基本就不出去，那些准备好了贵重礼品想要讨好李莲英的人，根本就进不了门。 就这次出差来说，李莲英算是给慈禧太后挣了面子，也堵住了那些大臣们的嘴，慈禧太后也喜滋滋地说，“总算我没白疼他”。
1898年戊戌政变后，光绪被囚禁在瀛台，慈禧派人送去的食物都是馊臭的。李莲英常以请安之计，将糕点藏在袖子中带给光绪，光绪非常感激。1900 年八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫的被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，而光绪皇帝如何呢？李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪皇帝竟然没有铺盖，时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且亲自把自己住处的被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达（师傅），我活不到今天。”光绪病重，李莲英见光绪身边无人，便偷偷地告诉隆裕皇后，让她去瀛台看望、陪伴光绪。
李莲英会拆台，也会及时地补台，就是在这一拆一补之间，让许多人对他感恩戴德。
图为奕譞(中),李鸿章(右)和善庆合影
广交善缘
李莲英最大的本事就是广交善缘，所以上至文武百官，下到平民百姓，李莲英都能够和他们说得上话，拉得上关系。例如，袁世凯见慈禧的时候，心里非常害怕，不敢抬头看慈禧太后。但是，不看太后老佛爷，怎么知道太后老佛爷高兴还是不高兴呢？于是，袁世凯就去跟李莲英请教。李莲英说这个好办，以后你见老佛爷的时候，就看我的脚，如果我的脚闭住了，就说明你说的话不对，应该赶紧闭嘴！如果我的脚张开，就说明你说得对，应该继续往下说。于是袁世凯连连称好！
李莲英知道自己不能树敌太多。慈禧是他最大的靠山，他也是凭借慈禧才红起来的，但安德海就是因为恃宠生骄，飞扬跋扈，得罪了同治、慈安等人，最终被他们密令山东巡抚丁宝桢杀死。前车之鉴，怎能让他不恭谨低调？万一慈禧死亡，年轻的光绪执政，他不和光绪改善关系，烧些冷灶，身家性命又将如何自保？
1908年11月，光绪皇帝和慈禧太后死后，李莲英办理完丧事，于1909年二月初二离开了他生活了51 年的皇宫。隆裕太后准其“原品休致”，就是带原薪每月60两白银退休。李莲英死于1911年，终年64 岁。死前，李莲英总结自己一生：事上以敬，事下以宽。如是有年，未尝稍懈。
他死后，清廷赏赐祭奠银 1000两，在北京恩济庄太监墓地为他修造了一座豪华的坟墓。
