据《列仙传》叙述，曾有一个叫许逊的县令，他道术高深，经常为人们驱鬼治病，百姓见他能像仙人一样施符做法，便尊称他为“许真君”。
有一年，因遭受天灾，粮食颗粒无收，百姓无力赋税，许逊便教大家挑来石头，以指将石点化成金后分于百姓补足了赋税。虽然这种叙述神仙的传记，其记载大都源于流传或艺术加工，但其实在真实的历史中，“点石成金”虽没有故事中那样传神，却也是真实存在的。
众所周知，古代的道士们经常炼制丹药，久而久之，长生丹虽未炼出，却炼出了各样的人造合金，还掌握了不少化学知识。有些炼出的合金，其外部特征甚至达到了与真金白银几乎相同的地步，称之为“药金、药银”。
比如开创了茅山派的“三茅真君”茅盈，就曾用铜与雄黄炼化出了与真金几乎一样的“丹阳金”，其实就是我们今天的砷铜合金，也有用炉甘石与铜炼化出的锌铜合金等等。而当时百姓们对这些金银的真假自然是分不清，于是便声称道士们会点石成金，并逐渐流传开来。
在之后，“药金”与“药银”甚至被一些朝代的官府大量制造，用于打赏臣子，毕竟便宜又有面子。而大臣们也不是傻子，便想方设法来搞清被赏的到底是不是真金真银，因此逐渐有了鉴别之法，以火灼烧，如烟火呈现出各种特定的颜色，便说明含有杂质或并非真金。这几乎是世界上最早的焰色测试，而“真金不怕火炼”也便是源自于此。
至北宋时，市面假金银数量已经过多，经济秩序受到影响，因而，当朝天子下旨将各种炼化封停。从此掌握这一技巧的人逐渐淡去，至最后，便只剩下了“点石成金”的传说。
