杨家将的故事可以说是家喻户晓，作为杨家第二代的杨延昭也是位妇孺皆知的人物。不过，小说毕竟是文学作品，与历史上的杨延昭的形象还是有一定的差别。比如说杨延昭虽然被人们称为“杨六郎”，可是根据史书的相关记载，他应该是杨业的长子！那么，历史上的杨延昭到底是个什么样的人物呢？
据史书记载，在杨业死后，北宋朝廷对其家属进行了抚恤，“录其子供奉官延朗为崇仪副使，次子殿直延浦、延训并为供奉官，延瑰、延贵、延彬并为殿直”。再加上与杨业一起战死的儿子杨延玉，我们可以得出这样一个结论，杨业有七个儿子，分别是杨延朗、杨延浦、杨延训、杨延玉、杨延瑰、杨延贵、杨延彬。
怎么没有杨延昭呢？原来杨延朗就是杨延昭。958年，杨延昭出生于北汉的都城太原，当时他的父亲杨业还在为北汉效力，而北宋还没建立呢。杨延昭从小就沉默寡言，不过受家庭因素的影响，特别喜欢玩打仗的游戏，“为儿时，多戏为军阵”。杨业看到后很高兴，说道：“此儿类我。”之后，随着年龄的增长，杨延昭开始跟随父亲征战。
979年，北汉皇帝刘继元投降，杨业父子也归降了宋朝。宋太宗很高兴，加封杨业为右领军卫大将军、三交驻泊兵马都部署的要职，与此同时也授予杨延昭供奉官的职务。986年，宋太宗发起雍熙北伐，潘美、杨业率领西路军，向契丹发起了进攻。杨延昭也参加了这次战斗，他作为先锋，在攻打朔州城英勇无比，“流矢贯臂，斗益急”。
不过，这场北伐最终以失败告终，杨业被俘后不屈而死。宋太宗褒奖了杨业的功绩，同时对他的几个儿子封官抚恤。杨延昭作为长子，当时的官职最高，得到了崇仪副使的职务。之后，杨延昭担任过知景州、江、淮南都巡检使、知定远军。到了宋真宗时期，由于与辽国的关系恶化，杨延昭出任保州缘边都巡检使，负责北部边防。
999年冬天，契丹侵扰边境，攻打遂城。遂城是座小城，没有多少防御措施，在契丹包围后，人心惶惶。不过好在杨延昭就在城中，他召集城中壮丁守城，同时利用天气因素，将水泼在城墙之上，“旦悉为冰，坚滑不可上”，从而取得了胜利，“契丹遂溃去，获其铠仗甚众”。宋真宗闻讯很高兴，亲自召见杨延昭，予以褒奖。
没过多久，契丹军队再度入侵，杨延昭提前已经做好了安排，他将精兵埋伏在羊山以西，同时亲自率领军队与契丹作战，且战且退，将契丹军队引入伏击圈，从而大破敌军，“契丹众大败，获其将，函首以献”。1002年，杨延昭吃了个大亏，他率军救援保州时，军队尚未列阵，就遭到契丹军队的攻击，结果战败。
不过，第二年宋真宗就恢复了杨延昭的官职，“复用延昭为都巡检使”。与此同时，杨延昭还参与了一项军事工程，也就是今天的白洋淀。当时，白洋淀一带水系发达，但彼此并不相连，在何承矩、杨延昭提议下，修建了“溏泺防线”，用来抵挡契丹骑兵。1004年，契丹军队打到澶州，杨延昭建议扼守险要，趁机歼敌，不过没有得到了皇帝的许可。
杨延昭手中兵力有限，不过他率领直入辽境，攻破古城，对契丹造成了很大的影响。没过多久，宋辽达成“澶渊之盟”，实现和平。宋真宗在挑选边将，亲笔写下杨延昭的名字，“命延昭知保州兼缘边都巡检使”，之后又晋升为高阳关副都部署。1014年，杨延昭病死，终年57岁。
杨延昭“智勇善战”，每次得到皇帝的赏赐后，都分给手下将士，而且他善于治军，“号令严明，与士卒同甘苦，遇敌必身先，行阵克捷，推功于下，故人乐为用”。杨延昭守边有二十年的时间，契丹人对他还是充满敬畏的，称其为“杨六郎”。这并不是因为杨延昭排行第六，而是因为古人以天上的星宿来比拟世间的人物，“北斗六星中第六星主燕”，因此契丹人称其为“杨六郎”。
参考资料：1.《宋史》；2.《续资治通鉴长编》